Eté 2020 : les dangers de la canicule et comment s’en protéger

Une vague de chaleur, ou canicule, est une période caractérisée par une température très élevée, qui peut être accompagnée d’une forte humidité, en particulier dans les pays à climat océanique. Bien que les définitions varient, la canicule est généralement mesurée par rapport à la météo habituelle dans la région et par rapport aux températures de saison.

Ce terme s’applique à la fois aux variations de température et aux périodes de chaleur exceptionnelles qui ne peuvent se produire qu’une fois par siècle. Les fortes vagues de chaleur provoquent des récoltes catastrophiques, des milliers de décès dus à l’hyperthermie et des pannes d’électricité généralisées à cause du recours massif à la climatisation.

Le point sur la thermorégulation de l’organisme

Le corps humain est programmé pour maintenir une température de 37° C, à même de garantir un fonctionnement optimal d l’organisme. Lorsqu’il s’éloigne de cette température d’équilibre pour une quelconque raison, il s’appuie sur la thermorégulation pour ramener la température corporelle à l’homéostasie. Lorsqu’une personne fait de l’exercice, devient nerveuse ou sort de la maison par une journée très chaude, la température du corps peut augmenter, mais heureusement, le corps sait exactement quoi faire pour la baisser.

La libération de chaleur corporelle par le corps n’est généralement pas suffisante pour le refroidir. C’est ici qu’intervient la transpiration, phénomène pendant lequel l’eau et d’autres molécules (chlorure de sodium, potassium, magnésium, etc.) sont libérées par les 2,6 millions de glandes sudoripares du corps. Lorsque la sueur atteint la surface de la peau, elle s’évapore, emportant avec elle l’excès de chaleur. C’est cette évaporation de la sueur qui fait que le corps se rafraîchit pour revenir à 37° C.

Déshydratation, épuisement et coups de chaleur

Bien que la transpiration soit l’un des principaux mécanismes que le corps utilise pour se rafraîchir, l’humidité de l’air ou hygrométrie peut parfois l’en empêcher. Plus l’air est humide, plus il contient de molécules d’eau, et moins l’air pourra faire évaporer la sueur. Si l’humidité relative est de 100 %, ce qui signifie que l’air extérieur est déjà saturé de molécules d’eau, l’évaporation de la sueur n’aura pas lieu et le corps ne pourra pas se débarrasser de son excès de chaleur.

Lorsque cela se produit, et que la sueur ne s’évapore pas, le mécanisme de thermorégulation du corps est mis en échec et la température corporelle reste élevée. C’est pourquoi la température « perçue » par l’être humain et les animaux est beaucoup plus élevée dans les environnements affichant une hygrométrie supérieure à 70 %.

Au contraire, dans les zones de chaleur sèche, où l’air n’est donc pas excessivement humide, il est plus facile de se rafraîchir par la transpiration, car l’air sec peut « accueillir » des molécules d’eau évaporées du corps. Cependant, dans des conditions aussi sèches, il est vital de boire une quantité suffisante d’eau pour remplacer l’eau perdue par la transpiration et le sel évaporé.

Pendant une vague de chaleur, une personne peut transpirer jusqu’à 1,5 litre de liquide par heure. Il est donc très important de boire suffisamment chaque heure pour compenser cette perte, sans attendre la sensation de soif, qui est une alerte. Lorsqu’une personne ne boit pas assez d’eau pour reconstituer les réserves de son corps, elle se déshydrate, ce qui peut l’empêcher de transpirer et de remplir ses fonctions physiologiques.

Si le corps ne peut pas transpirer, la chaleur corporelle s’accumule, et les températures élevées ainsi que la déshydratation peuvent entraîner un ralentissement de la circulation sanguine et l’arrêt des organes vitaux. Lorsque cela se produit, le corps cesse de fonctionner, risquant la mort subite.

La checklist pour survivre à la canicule

• Ne laissez jamais les enfants ou les animaux domestiques seuls dans des véhicules chauds, même pour un retrait au guichet électronique ou pour acheter le pain. JAMAIS ;
• Restez à l’intérieur pendant la partie la plus chaude de la journée (entre 10 h à 16 h) et limitez le temps passé à l’extérieur, au soleil. Évitez les activités intenses et reportez vos séances de sport et autres activités en plein air ;
• Si la climatisation n’est pas disponible, vous pouvez opter pour un rafraîchisseur d’air. Il pourra faire baisser la température ambiante d’une pièce de 2 à 4° C à moindre coût. Il s’agit d’une option économique, que ce soit à l’achat ou à l’usage. Pour plus d’infos sur les rafraîchisseurs d’air, vous pouvez vous rendre sur Savoir Avant Achat;
• Restez hydraté et buvez même si vous n’avez pas soif. Ne buvez pas d’alcool, de soda ou de boissons sucrées ou caféinées, car elles ne feront qu’aggraver la déshydratation ;
• Evitez les repas copieux : la digestion augmente la température corporelle ;
• Utilisez de la crème solaire et portez des vêtements amples et de couleur claire ainsi qu’un chapeau en matériau respirant ;
• Visitez les espaces publics climatisés tels que les centres commerciaux, les cinémas et les bibliothèques pour rester au frais, si besoin ;
• Contactez les personnes vulnérables de votre entourage aussi souvent que nécessaire pour vous assurer qu’elles sont en bonne santé.